以「吉茲・提亞瑪」入菜的料理，在大陸北方一帶相當風行。

特別是雷維安塔地區，從北哈克海捕捉到的吉茲・提亞瑪，大約有百分之七十都是雷維安塔消費掉的。

許久以前，在雷維安塔還是個魔導師聚集的國度之時，傳說魔導師們常常拿吉茲・提亞瑪當施法用的祭品。或許就是因為如此，現在才會流傳雷維安塔地區的人愛吃吉茲・提亞瑪。

另一方面，同樣靠哈克海的馬隆國，國民似乎到現在都不太食用這類料理。

——對了，客人您是馬隆島出身的對吧？莫非這是您第一次吃吉茲・提亞瑪？感覺您好像對這道菜不太感興趣。

咦……是這樣嗎？您的家人被吉茲・提亞瑪……我真是太失禮了！不然為您換上別道菜如何？奶油香煎哈克鯛您覺得怎麼樣？

——我知道了，那麼現在就立刻吩咐廚師為您準備。

——那邊那位客人如何呢？……啊，您最喜歡吃「藍章魚」了嗎？這真是太好了，還請您繼續慢慢享用。

……沒錯，由於吉茲・提亞瑪的外觀就像隻章魚，因此牠又被稱作「藍章魚」。雷維安塔的魔導師還幫牠取了個別名，叫「非常厲害的章魚」。

在巴妮卡・康奇塔的時代，會食用吉茲・提亞瑪的人比現在更少。馬隆島的人即使在哈克海捕捉到吉茲・提亞瑪，頂多也只會取牠的一部分來入藥，其餘大多直接丟棄。

巴妮卡注意到了這點。她在得知雷維安塔的居民會食用吉茲・提亞瑪以後，便大量自馬隆便宜購入，並用牠改善了貝爾傑尼亞傑尼亞的飲食文化。

……話題有點扯遠了。

關於巴妮卡，她在和卡洛斯解除婚約後，便更加積極鑽研美食。

由於她對食物投注了極大的熱情，不過才三年，她就成為了貝爾傑尼亞傑尼亞舉國聞名的美食家。

十九歲那年，為了追求更極致的美食，她與雙胞胎侍從阿爾緹和波羅一起開始周遊列國。

康奇塔家的領地依舊沒有恢復。或許正因如此，巴妮卡才能隨心所欲地出遊。

接下來的故事，就是從巴妮卡久違地回到了貝爾傑尼亞傑尼亞之時開始的——。

 

—————————————————————————————————————

 

康奇塔家的侍從長榮恩佇立於宅邸玄關前，引頸期盼巴妮卡等人的歸來。

幾天前他接到了一封信，長期遠遊的巴妮卡終於結束了旅行，要回到貝爾傑尼亞傑尼亞來了。

久違的小姐要回家，榮恩自然高興。但問題是，信是從萊歐涅斯國送來的。

萊歐涅斯和馬隆正在交戰中。由於馬隆和貝爾傑尼亞傑尼亞有同盟關係，因此對貝爾傑尼亞傑尼亞而言，萊歐涅斯也是敵國。

自家小姐和隨從三人孤身待在敵國的事實，讓榮恩不擔心也難。

如果按照預定，小姐他們今天應該就會回來。可如今夕陽都已西下，外面還是聽不見馬車的車輪聲。

該不會出了什麼事吧？早知道會這樣，不管小姐再反對我也該跟去——正當榮恩如此想的時候，從外頭傳來了一陣微弱的足音，接著大門倏地被打開。

「我回來了！」

站在門外的，正是不折不扣的康奇塔家大小姐——巴妮卡。

「在山腳下的城鎮時，馬不知為何口吐白沫昏過去了，所以我們只好從山腳下一路走上來，抱歉弄到這麼晚……」

「喔喔！巴妮卡小姐，歡迎回來！許久不見您，您身體似乎健壯了不少哪！」

「健壯了不少」。對女性講這種話或許有點失禮，但對榮恩而言，他的確覺得自家小姐比出門旅行前活潑健康得多。肌膚曬得黑了點，個子也長大了許多——主要是往橫長就是了。

「那邊那兩個倒是沒啥變。」

榮恩的視線移到了站在巴妮卡後頭的雙胞胎身上。

這兩個人真的從以前到現在都幾乎沒有變化。出門旅行之前……不，從雇用他們那時到現在，他們的外表一直都像個孩子。因此雖然雙胞胎和巴妮卡同齡，但現在看起來已經有了一段年齡差距。

「幹嘛？意思是我們看起來還像小鬼頭嗎？榮恩，你這是對我們的侮辱！開戰啦，開戰！」

阿爾緹一開口就意氣昂揚地挑釁榮恩。

「不要這樣啦，阿爾緹。榮恩只是因為和我們久別重逢一下太興奮，因此講話才會那麼難聽啊～～」

波羅試圖開口圓場，可似乎有點不得要領。畢竟榮恩一開始就沒有侮辱他們的意思。

「因為太高興就可以講我們壞話喔？現在是什麼狀況？——啊啊啊！不管啦我餓了啦！榮恩，我要吃飯！！」

阿爾緹一氣之下，原地丟下行李便往餐廳跑。波羅也慌慌張張地跟在她身後。

「……搞不清楚狀況的人明明是我。」

那兩人的個性似乎也沒變。

巴妮卡看著他們互動的樣子，不禁笑了出來。

「他們許久不見你，八成是太興奮了才會這樣。」

「是這樣嗎？——無論如何，您平安回來就好。旅行愉不愉快？」

「還不錯，這次收穫真的很多，我有好多話想跟你聊——不過在那之前，我得先去向父親報告我回來了才行。」

巴妮卡環顧四周，一確認父親穆茲里不在附近後，就邁步朝他的臥室前進，但還沒走幾步，便被榮恩攔住。

「穆茲里老爺很不幸……」

「咦！？」

榮恩嚴肅的表情，讓巴妮卡的臉色倏地轉為蒼白。

「難道——」

「……因為喝了藥，所以現在已經睡了。請您明天再跟老爺打招呼吧。」

話音一落，榮恩隨即恢復了笑容。

「……拜託你不要嚇人好不好……」巴妮卡鼓起臉頰，抗議榮恩的惡作劇。

「哈哈哈～～抱歉抱歉～～」

「真是的……既然如此，那就先辦另一件事好了。」

巴妮卡回過頭，望向自己剛剛走進來的門扉。

「關於謁見女帝一事，已經獲得許可了嗎？」

「是的，詳細流程就像之前收到的信一樣……不過您難道不用先休息？」

「我沒關係。那就早點出發吧，到皇城去。」

 

♦　♦　♦

 

貝爾傑尼亞傑尼亞帝國首都魯科爾貝尼，位置大約在前康奇塔領地的北邊邊界再過去一點。

從魯科爾貝尼更往北，一直到巴布爾沙漠都被稱為「貝爾傑尼亞傑尼亞地區」，由皇族直接統治。現在的話，再加上前康奇塔領地，全是直属於皇族的管轄範圍。

巴布爾沙漠的北邊，則為阿斯莫汀國。

阿斯莫汀原本也是貝爾傑尼亞的領土，但大約一百年前，統治該地的唐納德一族叛亂，從貝爾傑尼亞獨立了出來。

一百八十多年前，由於維諾瑪尼亞一家失勢，因此唐納德一族才有機會頂替，並坐上「五公」之位。自此他們便不斷批判貝爾傑尼亞的國防政策，說皇族軟弱無能，應該要以統一大陸為目標強化、擴大軍事能力，不過他們的意見並未獲採納。最後，阿斯莫汀嘗試獨立，向貝爾傑尼亞宣戰。在這場戰爭裡，五公之一的加斯多爾戰死，他所領有的雷塔桑西部領地，便順勢被編入了貝爾傑尼亞帝國塔桑領地內。

而新就任雷塔桑東部領地領主的，是當時的康奇塔家家主——特伊塔佩亞・康奇塔侯爵。之後他晉升公爵，同時躋身五公之列。

特伊塔佩亞死後，他的兒子多斯伊堤除了繼承公爵的名號外，還獲得皇家的許可，將領地名稱變更為「康奇塔領地」。

多斯伊堤的後繼者便為穆茲里，而他和艾爾菲戈特貴族梅格爾・葛拉司雷所生的孩子就是巴妮卡。

因此現在的「五公」，由於唐納德一族叛亂的緣故，早缺了一角。再加上康奇塔家的領地又被剝奪，「五公」過往的榮耀與光輝，如今已成回憶。

 

♦　♦　♦

 

貝爾傑尼亞皇城位於魯科爾貝尼的東北方。

在母親去世、父親又被剝奪領地後，有一段日子巴妮卡都住在皇宮裡。

茱諾女帝縱然饒舌，個性倒很慈悲。她可憐身世坎坷的巴妮卡，一直想收她當養女，但卻遭到周圍的強烈反對。而巴妮卡自己，也因為不想讓父親孤單一人，所以後來領養一事便再也沒有下文。

即使如此，茱諾依舊十分關心巴妮卡。會把她介紹給馬隆王族，也是希望她能獲得幸福。

聽說巴妮卡要出去旅行時，茱諾雖然擔心，可也沒有反對。

既然是她自己決定的事，再多嘴就太不識趣了——茱諾是這麼想的。

經過這次旅途，巴妮卡一定會越來越堅強。茱諾如此堅信。而在目睹巴妮卡歸國時的變化後，她更是確定自己的想法沒有錯。

「你好嗎？巴妮卡。妳長得好大了呢！」

茱諾首先向巴妮卡搭話。她的話裡有兩層含意，不過巴妮卡大概只聽得懂一種。

「茱諾殿下也一樣很大一隻啊。」

巴妮卡這樣回話。不過這對她們兩個來說，就打招呼差不多。茱諾也沒有特別生氣的樣子。

「你在國外會不會很難買衣服？」

「大尺碼女裝不管哪個國家都有人做好不好。」

的確，巴妮卡現在穿的衣裳，和她出國前完全不同，大概是在外國新製的。

「唉呀是嘛？那真是太好了。這次妳主要去了哪些國家？」

「大陸的話去了艾爾菲戈特、阿斯莫汀、雷維安塔。」

「天哪。艾爾菲戈特跟雷維安塔也就算了，妳居然跑去阿斯莫汀？」

阿斯莫汀跟貝爾傑尼亞三天兩頭有糾紛。不過，實際上不止貝爾傑尼亞，阿斯莫汀跟它的所有鄰國幾乎都處不好。

由於阿斯莫汀首都就在貝爾傑尼亞北邊一點點的位置而已，因此位在兩國交界的巴布爾沙漠，基本上一直都有重兵鎮守。

「嗯……我越過國境以及在那邊生活時都有刻意隱藏身份……」

巴妮卡一面說，一面嘆了一口氣。

「妳做得對。要是被人知道妳是貝爾傑尼亞貴族，又是『五公』之一的女兒，不被巴格拉抓走才奇怪。」

據茱諾所知，現任阿斯莫汀皇帝巴格拉・唐納德相當好戰，是個沒事也愛挑起戰爭的男人。要被他抓住，可不是簡單的事。

巴妮卡接著又繼續說明她去過的地方。

「我也到馬隆島去了。」

到了馬隆島，意思就是有去拜訪馬隆國囉？一思及此，茱諾的臉上便浮籠罩一股陰霾。

「妳有和他們王家的人碰面嗎？」

「沒有……怎麼可能？」

「也是……抱歉問了多餘的問題——不過，妳該不會連萊歐涅斯也去了吧？」

「去了啊，我好不容易才避開戰火，偷偷潛進去的。」

……看來巴妮卡的膽子比她想像的更大。完全超乎自己的想像。

是否該罵罵這個不知天高地厚的小姑娘？茱諾腦袋裡不禁浮上了這個念頭。不過她又轉念一想，孩子平安回來就好。

「那麼，去了那麼多國家，有沒有增廣什麼見聞啊？」

「關於這件事，我想先請您看看這個——波羅，把那個拿出來。」

巴妮卡向身後的侍從喊。

只見波羅板著臉，在茱諾面前端出一個深銅容器。他因為在房間裡飯吃到一半就被硬拉出來的緣故，多少服侍的有點心不甘情不願。

「唉呀？是禮物？」

茱諾往容器裡瞥一眼。壺裡裝了水，水中有隻奇妙的滑溜溜八爪生物正在游泳。

「這難道是……『吉茲・提亞瑪』？」

看到茱諾如此淡定，巴妮卡有些意外。

她以為茱諾會嚇一跳，或眉頭一皺之類的。

「您知道這種生物？」

「嗯。我以前應該有跟你說過，我朋友是魔導師，我曾經看過那個人把這種生物拿來當施法時的媒介。」

茱諾認識的那位魔導師，稱呼這種生物為「非常厲害的章魚」。她年輕的時候，曾經親眼目睹那位魔導師用這種章魚當祭品，讓長期乾旱的地區天降甘霖。從此，她便深深體認到魔法的厲害之處。

但是這種章魚，只有在西哈克海——也就是馬隆與雷維安塔之間的北方海域才捕得到。貝爾傑尼亞位處內陸，因此茱諾也是許久不曾見過這種章魚了。

巴妮卡開始介紹「吉茲・提亞瑪」的用途。

「在雷維安塔，牠可是一種食物喔。」

「呃，這麼噁心的東西居然能吃？」

茱諾對「吉茲・提亞瑪」的認識，只侷限於魔導師施法時常常拿牠們當祭品而已，根本沒想過這種東西竟然還可以食用。

「沒錯。這種章魚吃起來 Q 彈有嚼勁，相當美味！」

巴妮卡一臉理所當然似的回話。

言下之意，就是她已經親自品嘗過了。

（這孩子只要跟吃有關，就很敢挑戰……）

茱諾一邊佩服，一邊心裡也湧起了想自己嘗嘗看的念頭。

縱使不到巴妮卡那麼誇張，但茱諾的食慾也很旺盛，畢竟貝爾傑尼亞皇族代代都是美食家，甚至有傳說他們的祖先率領「紅靴軍團」四處南征北討，不斷擴大貝爾傑尼亞的領土，只是為了想品嘗各地的美食而已。

察覺茱諾似乎有興趣後，巴妮卡試探道：

「您要吃吃看嗎？」

「……就這樣吃？」

「雖說生食也是可以啦，不過第一次還是先料理過再吃比較好。」

「可是貝爾傑尼亞直屬區域這附近應該沒有會料理這種章魚的廚師。如果到靠北哈克海的露西菲尼亞領地或許還找得到……」

不過就算都在國內，貝爾傑尼亞距離露西菲尼亞還是有一段相當長的距離。去那邊找廚師的話，要花費的時間不可謂不多。

「這點您不用擔心，料理方法之前我們都有先學起來了——阿爾緹，拜託了。」

話音一落，阿爾緹便站起了身——同樣也是一臉不甘願的樣子。

「可以借一下廚房嗎？」

阿爾緹面無表情地徵求茱諾的同意。

「可、可以——誰來帶這個孩子去一下廚房！」

聽到茱諾的命令，一名侍衛立即上前，帶著阿爾緹往廚房的方向移動。

目送他們的背影離開後，巴妮卡繼續向茱諾說明她打算拿吉茲・提亞瑪做什麼。

「馬隆那邊就算捕到吉茲・提亞瑪通常也不會食用，大多直接丟棄。而我們和馬隆有簽貿易協定對不對？」

「對啊——妳該不會是想跟馬隆買這個吧？」

「我們應該能用十分低廉的價格從馬隆購入這種食材。貝爾傑尼亞雖然西邊跟南邊都面海，但因為南邊的三日月海附近海產並不豐富，光靠幾種魚貝類，能做出的料理相當有限。」

「可我們不是已經從馬隆進口了不少珍貴的魚、蝦以及貝類？」

「當然那些食材也很重要。不過，要更進一步改變貝爾傑尼亞的食文化，就得先從嘗試使用陌生的食材開始。」

「是這樣……嗎？」

接下來，巴妮卡依舊滔滔不絕地解釋用吉茲 • 提亞瑪入菜的好處。茱諾聽歸聽，但內心其實還沒有個定論。

此時，烹調好章魚的阿爾緹端著盤子回來了。深盤裡面，裝了隻悠游於赤紅之海裡的吉茲 • 提亞瑪。

「我發現儲存食材的倉庫裡有不少番茄，所以就拿來跟吉茲 • 提亞瑪一起燉煮。」阿爾緹如此說明。

貝爾傑尼亞全國境內都能栽種番茄。特別是緊鄰三日月海的葛雷碧亞領地內，由於番茄產量相當大，因此每年收穫祭時還會特別舉辦番茄大胃王比賽。

巴妮卡從阿爾緹手中接過盤子，往茱諾面前一遞。

「雷維安塔同樣盛產番茄。所以我認為只要貝爾傑尼亞能活用這種章魚，一樣也很適合煮『溺水的吉茲 • 提亞瑪』這道菜。」

「『溺水的吉茲 • 提亞瑪』……是這道菜的名字？」

「是的。還請您享用。」

茱諾瞥了盤子一眼。裡頭的東西和還活著時相較起來，外型稍微沒那麼噁了。整隻章魚沉在番茄湯裡面，看起來也比較不讓人那麼排斥。

茱諾用叉子叉起了一塊吉茲 • 提亞瑪，接著滿懷戒備地送入口中。

「……哎呀，還滿好吃的！這種口感我還是第一次嘗到。」

和清爽的白肉魚、以及富有彈性的蝦肉感覺都不同，對茱諾而言完全是嶄新的體驗。

「吉茲 • 提亞瑪的外型不討喜，民眾一開始或許會排斥。不過只要大家實際品嘗過一次，瞭解其美味後，應該馬上就能接受。」

巴妮卡的語氣充滿自信。

既然她話都說到這份上了，再加上東西的確好吃，那聽她這一次應該也沒有關係吧？茱諾不禁這樣想。

「我知道了，我會考慮進口吉茲 • 提亞瑪。對馬隆而言，這樁生意八成也不差……說實話，這道菜吃著吃著，就想喝點小酒了呢。」

茱諾思考著拿「溺水的吉茲 • 提亞瑪」當下酒菜的可能性。一般吃海鮮都配白酒比較多，不過這道菜味道比較重，或許拿來配紅酒也不錯。

「那邊的那個，妳拿瓶『鵺月 • 羅培拉』過來。」

茱諾對著阿爾緹如此喊，但她卻置若罔聞似地一動也不動。一旁的衛兵見狀，便代替她慌慌張張地往酒窖奔去。

巴妮卡輕輕地戳了一下阿爾緹的頭後，將話題移到剛剛茱諾提到的酒上。

「『鵺月 • 羅培拉』，那不是艾爾菲戈特產的酒嗎？」

「沒錯。說到釀酒，沒有哪個國家贏得過艾爾菲戈特。我們這邊的酒跟人家比，說實話，味道不過普通而已。你這次不是也去了艾爾菲戈特？有沒有在那邊喝到『鵺月 • 羅培拉』？」

「有的。酒液濃醇中帶點辛辣，風味相當獨特。提到『鵺月 • 羅培拉』我就想到，在艾爾菲戈特時，我拿到了這個東西。」

巴妮卡再次向波羅示意。波羅隨即取出了一個盆栽。

「那是……！？」

茱諾一邊從衛兵手裡接過盛著鵺月 • 羅培拉的酒杯，一邊將視線投向盆栽。

「這是『提子』的幼苗。鵺月 • 羅培拉就是用提子果實釀造而成的。」

「……妳帶這種東西回來，應該不是為了要當禮物送人吧？」

茱諾大致上已經猜到巴妮卡的目的了。

「沒錯。我想讓這種作物，也能在貝爾傑尼亞廣為栽種。」

「但是我們的氣候跟艾爾菲戈特完全不同，有辦法種嗎？」

「只要能適當調節溫度的話，大致上應該沒問題。」

「還有，就算有原料，可我們也不知道鵺月 • 羅培拉的釀造方式啊？」

「關於釀造方式，我在當地就學起來了。況且我的目的不僅僅是在貝爾傑尼亞重現鵺月 • 羅培拉——而是要釀造出比鵺月 • 羅培拉更加美味的紅酒！」

巴妮卡的話裡，透露出強烈的意志。

（看來她這次旅行，並非只是到處去玩而已）

巴妮卡似乎找到自己想做的事了。這一點讓茱諾感到相當欣慰。

畢竟在貝爾傑尼亞，男人還是比較佔優勢。至於女人，則多半被認為她們的本分就是得輔佐丈夫、替丈夫生兒女——女帝本人倒是個例外。

為了貝爾傑尼亞的未來，女性非得變強不可——茱諾一直以來都抱持著這樣的想法。

「妳做得不錯，巴妮卡。把妳在外頭學到的事全說給我聽聽！如果當中有我幫得上忙的，我會盡一切所能協助妳。」

茱諾仰頭，將杯中的紅酒一飲而盡。

 

♦　♦　♦

 

透過這次的旅行，巴妮卡學到了各地的料理法，以及食材栽培、育成的方法。

經由茱諾之力，這些方法在國內廣為流傳，對貝爾傑尼亞的飲食文化貢獻相當大。

當時的貝爾傑尼亞領土廣大、食材豐富，但由於每個區域都各自為政的關係，因此生產體制無法統一，在食材的處理運用上也常常出現效率低落、甚或浪費的情形。

平常的時候還沒問題，可一旦遇到農作物歉收、得向其他領地求援時便會有困難。發生饑荒的地區，甚至可能一口氣貧窮下來。

藉由巴妮卡傳授的各國優秀農耕技術、以及更加有效率的食物保存法，這些問題全都獲得了改善。

另外，她還引進了貝爾傑尼亞從前沒有的食材以及料理方式，讓貝爾傑尼亞菜邁入了一個全新的領域。

人類平常其實只會活用一部分的味覺而已。所以，即使是日常吃慣的豬肉、豆子和番茄，只要調理方式改變，風味也會大不相同。

人活著就得吃飯。換句話說，若是能豐富自己的飲食，人生也會更有樂趣。

對於貝爾傑尼亞的居民而言，巴妮卡所帶給他們的，就叫做幸福。

 

♦　♦　♦

 

巴妮卡回到貝爾傑尼亞三年後。

某天，穆茲里將榮恩叫進他的寢室。

「穆茲里老爺，您找我有事？」

躺在床上的，是個身形消瘦的老人。

「唔……其實也沒什麼事。只是不知為何，突然很想跟你說說話。」

榮恩垂眼望向自己侍奉多年的主人，倏地回憶起他多年前的模樣。

從前那豐滿肥厚的身影早不復見。思及此，榮恩心頭不禁一陣感傷。

「如果您不嫌棄的話，就請讓我陪您聊聊？」

「謝謝……巴妮卡還好嗎？她在不在屋子裡？」

「巴妮卡小姐剛剛到提子園那邊去了。之前種的樹如今結了果，這下終於可以正式開始釀酒……小姐為此高興得很呢。」

「是這樣啊……巴妮卡做得真不錯。」

穆茲里像感慨極深似地喃喃說道。

榮恩清楚，自家老爺指的，絕非只有提子樹結果這件事而已。

「是呀，為著巴妮卡小姐對國家的貢獻，茱諾陛下甚至承諾，要將領地還給康奇塔家！」

對於榮恩而言，多年以來的心願終於就要實現……不過穆茲里本人看起來反倒興趣缺缺。現在的他，對名利已經沒什麼渴望了。

但是，世界上畢竟沒有不以自家小孩優良表現為榮的父母。榮恩也好、穆茲里也好，巴妮卡都是他們的榮耀。

「康奇塔領主重返大位——可是，人民真的會接受嗎？」

穆茲里的話裡透露出不安。在領民心中，康奇塔家恐怕早已成了重稅與徭役的代名詞。

榮恩聞言立刻搖頭。

「大家都知道巴妮卡小姐對改善飲食文化貢獻良多，哪有不歡迎的！再來只要等老爺恢復——」

「……我已經不行了。以後就讓巴妮卡治理領地吧，這樣領民也比較放心。」

這話在理，榮恩自己也十分清楚。可為了讓主人恢復精神，他非得否定不可。

「請您千萬不要這麼說——」

「榮恩。」

穆茲里打斷了榮恩的話。

「是。」

「你——恨我嗎？」

「……為什麼您會這樣問？」

「因為我……都是因為我吃了巴艾姆……大家才會死……還讓你跟巴妮卡過得那麼辛苦……每當回想起這件事我就好後悔……」

聲音虛弱的老人眼眶浮起淚水。榮恩心裡清楚，那決不是演技，而是年邁的主人發自內心流下的淚。

溫柔的主人。如果他沒有遭受詛咒，現在一定還能以名領主之姿活躍於各處吧？

「穆茲里老爺，就連古拉病發作、大家一個接著一個死去的那時，宅邸裡的人也沒有哪個說怨恨您。您知道為什麼嗎？」

「……」

「因為巴艾姆實在太美味了。能品嘗到那樣的美味，即使得付出如此高的代價，大家也在所不惜。我連到現在都十分感謝穆茲里老爺，更遑論恨您？」

「……你太溫柔了。可就算你跟其他侍從願意原諒我，梅格爾也不會願意……所以我、我不好好道歉不行……」

穆茲里的聲音越來越小。到最後甚至要把耳朵靠在他嘴邊才勉強聽得清。

最後，他悄悄地閉上了雙眼。

「穆茲里……老爺！？」

「好多年過去了哪……她……她還在生我的氣嗎？……榮恩，巴妮卡就拜託……」

 

艾維里奧斯曆三二一年八月。

康奇塔家第六代主人，穆茲里 • 康奇塔與世長辭。

兩個月後，貝爾傑尼亞女帝茱諾 • 貝爾傑尼亞下令重新賜與康奇塔家領地，並任命巴妮卡 • 康奇塔為康奇塔家第七代領主。

 

♦　♦　♦

 

父親過世，讓巴妮卡悲痛欲絕。為了排解內心的哀傷，她幾乎將所有的心力都放到了追求美食上頭。

巴妮卡走遍世界各地、吃盡各國料理。她不只遍訪貝爾傑尼亞所在的艾維里奧斯地區，連大陸東邊都有她的足跡。

當然，她這麼做的目的，除了促進貝爾傑尼亞的飲食文化發展以外，多少也帶了點自己的私心。

盡情享受世界上所有的美食——這一直都是巴妮卡的夢想。

能讓沒有家人、也沒有戀人的她投注熱情的，只有一件事。

唯有「食」而已。

 

♦　♦　♦

 

巴妮卡出外旅行的期間，家裡都交由榮恩照顧。

今天他也像往常一樣，仔細地打掃屋子裡各個角落。

（我頂多也只能幫得上這點忙。畢竟巴妮卡小姐的工作，主要都由那對雙胞胎輔助……）

從前一任領主起算，他在康奇塔家已服務了近三十年，早已不是能陪自家小姐東奔西跑的年紀。

「真是的……那兩個人還是一樣，完全沒在整理。」

榮恩現在正好打掃到阿爾緹跟波羅的房間。

話說回來，那兩人服侍巴妮卡小姐，至今也過了十年。

（那對雙胞胎為何一點都沒有長大？）

榮恩疑惑的點倒也不在他們的性格跟態度，而是外貌。

兩人的模樣依舊像個孩子。

二十五歲，那樣的外表看起來實在年輕到有點詭異。

（跟他們剛進這裡時相比，完全沒有改變。之前雇用他們的時候——）

榮恩的思考到這裡暫時停止。

（雇用他們的時候……對了，是我決定雇用他們的。可我到底是什麼時候遇見他們的呢？）

無論怎麼想都想不起來。

彷彿不知不覺間，那兩人就成了小姐的侍從似的。

（……八成是年紀大，人也開始健忘了吧？）

榮恩決定將內心的疑慮拋到一邊。

阿爾緹跟波羅都是忠誠的僕從，對現在的小姐而言，更是不可或缺的存在。

——這樣不就好了嗎？

他繼續動手整理雙胞胎的房間。那兩個人都很討厭有人跑到自己房間來，因此想整理就只能趁他們遠行不在家的時候。

將散亂在地上的雜物整理完之後，榮恩接著清潔暖爐邊的煤灰。暖爐這種東西，平常若沒有保養就很容易壞。他總是千交代萬交代雙胞胎要注意這點，不過看來他們幾乎都沒在聽。

（嗯？這個是……？）

暖爐深處被開了個小洞。

（是老鼠挖的嗎？裡面好像塞了什麼東西？）

榮恩將手伸進去一摸，指尖立刻感受到了堅硬的觸感。

他小心翼翼地試著把卡在裡面的東西取出。

——在看清手裡物品的那一剎那，他的雙眼倏地圓睜。

（為什麼……這東西會在這裡！？）

上次看到這個東西，已經是許久以前的事了。

可他一刻都不曾忘卻過。

這個「玻璃酒杯」絕對——

絕對是不能出現在這裡的物品。

（糟了……這種東西說什麼都不可以留在家裡，得趕快把它處理掉才行！）

榮恩迅速地將玻璃酒杯塞進懷裡，打算就這樣離開房間。

但他才走到門口，便被來人阻擋了去路。

「不可以唷。」

「波羅！你什麼時候——」

應該和巴妮卡一起在外頭旅行的波羅，如今人就站在門口。

而且還不只他一個。

「不能把它丟掉喔。」

「阿爾緹！」

或許他們是在自己沒注意到的時候回來的也說不定。

可如果是這樣的話——那巴妮卡小姐人在哪裡？

無視滿臉驚訝的榮恩，雙胞胎一邊笑，一邊繼續說道。

「那個是有一天一定會用到的東西。」

「是為了將巴妮卡小姐從破滅中拯救出來所需的東西。」

「那個」指的，大概就是自己懷裡的玻璃酒杯。